El saltarín relámpago (Machaeropterus deliciosus – Club-winged Manakin) es un ave que ha desarrollado una particularidad muy interesante, y es que los machos de esta especie pueden producir un sonido tonal haciendo vibrar sus alas. ¿Cuál es la estructura que hace esto posible? ¿Por qué pudo haber desarrollado esta característica? Hoy abordaremos estas preguntas, además de proveer información complementaria sobre la especie.
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Escucha el siguiente sonido. Aunque parezca mentira, es producido por las alas del saltarín relámpago, una especie que pertenece a la familia Pipridae, dentro de las aves Passeriformes.
El saltarín relámpago se encuentra únicamente en la vertiente occidental de la cordillera Occidental de los Andes, en Colombia y Ecuador. Habita desde los 500 hasta los 2300 metros sobre el nivel del mar. Es una especie relativamente pequeña (9.5 cm) y presenta dimorfismo sexual (los machos son diferentes a las hembras) [1].
Se mueve en el estrato medio de la vegetación, donde se alimenta principalmente de insectos y frutos, como los de la familia Melastomataceae. Actualmente se encuentra en un estado de amenaza de Preocupación Menor, según la IUCN.
¿Quién describió al saltarín relámpago?
El ornitólogo Phillip Sclater fue quien describió a la especie en el año 1860, asignándole el nombre de Pipra deliciosa. En la descripción, el autor menciona las particularidades que esta ave presenta en sus alas secundarias:
«Este saltarín es una de las aves más brillantemente coloridas del encantador grupo al que pertenece; y el macho es mucho más notable por la curiosa estructura de sus alas, que merecen una descripción detallada. […] Las plumas secundarias 1, 2 y 3 son engrosadas y curvadas hacia el cuerpo a una distancia de dos tercios de la base. Las plumas 4 y 5 muestran este patrón pero mucho más marcado […]. En las plumas 6 y 7 la parte terminal del ráquis está engrosada de una forma extraordinaria, formando un bulto sólido y calloso.
Más abajo, Sclater añadió, refiriéndose a las plumas secundarias:
«Creo que es esta la estructura que les permite hacer el extraordinario ruido por el que se destacan. […] en ninguna otra especie relacionada ocurre tal desarrollo anormal, llevado a un grado tan grande como en la presente».
Como vemos, desde 1860 (y quién sabe desde hace cuánto tiempo más) ya se tenía conocimiento del sonido realizado por este pequeño saltarín. Lo que no se sabía era exactamente cómo la estructura de las plumas permitía generar un sonido tan agudo, como pudiste escuchar al inicio del artículo.
Entendiendo el sonido del saltarín relámpago
No fue sino hasta el año 2010 que se pudo saber con más claridad cómo funcionaba el sonido del saltarín relámpago. En años anteriores, se había podido evidenciar que el sonido provenía de una vibración extremadamente rápida en las alas del saltarín. Lo que se conoció en 2010 [3] fue cómo la estructura de cada una de las alas contribuía a generar tal sonido, además de proveer un dato muy interesante: las alas del saltarín vibran a 1500 hercios (Hz).
¿Y eso qué significa? Un hercio representa un ciclo por segundo, por lo que podríamos decir que en el caso del saltarín, se está produciendo una onda que oscila 1500 veces en un segundo.
Más específicamente, lo que está sucediendo en las alas del saltarín relámpago es un fenómeno conocido como estridulación resonante, que consiste en la producción de un sonido sostenido y tonal mediante la fricción de ciertas partes del cuerpo [2].
Es lo mismo que realizan los grillos y otras especies de insectos para emitir sonidos agudos. Lo interesante es que el saltarín relámpago es la única especie de vertebrado conocida que produce sonido de esta manera.
Ahora bien, en el estudio de 2010, los investigadores también midieron las vibraciones en las plumas secundarias de otras aves (Pipra fascicauda y Lepidothrix coronata), especies cercanas a Machaeropterus deliciosus, encontrando que estas también vibran a 1500 hercios. ¿Entonces cuál es la diferencia? ¿Qué es lo que hace especial al saltarín relámpago?
La clave es la resonancia
La medición de 1500 hercios que se obtuvo para el saltarín relámpago, y que fue igual para los otros saltarines, es denominada por los investigadores como frecuencia fundamental. Sin embargo, las alas del saltarín relámpago emiten además una frecuencia armónica, por medio de un fenómeno conocido como resonancia, lo que causa el elevado tono que percibimos cuando lo escuchamos. El hecho de que el saltarín relámpago pueda producir resonancia y las otras especies no, se debe a la estructura y forma específica de las plumas secundarias, que cuando están juntas resuenan como una sola unidad.
En la siguiente imagen, tomada del artículo de Bostwick y colaboradores [3], se puede observar la estructura de las plumas secundarias de Machaeropterus deliciosus. Las plumas 5 y 6 son las que presentan las modificaciones más drásticas.
¿Para qué utiliza el saltarín relámpago este sonido?
Los machos de saltarín relámpago usan este sonido durante el cortejo de hembras. En épocas de reproducción, varios machos se juntan para formar leks, agrupaciones de individuos que realizan despliegues a modo de competencia, con el fin de impresionar y lograr copular con las hembras.
Estudios realizados sobre el comportamiento de la especie indican que existen 4 tipos diferentes de sonidos mecánicos (producidos con las alas), 2 sonidos vocales y 7 tipos de comportamientos de despliegue en los machos, que incluyen desplazamientos, giros, y combinaciones de sonidos breves y prolongados.
Fotografía de portada realizada en Carmen de Atrato, Chocó, Colombia – Ilustración tomada de Bostwick, 2005.
Referencias
Ver Referencias[1] Ayerbe, F. (2018). Guía ilustrada de la avifauna colombiana. Wildlife Conservation Society. Colombia: Punto Aparte.
[2] Bostwick, K. S., & Prum, R. O. (2005). Courting bird sings with stridulating wing feathers. Science, 309(5735), 736-736.
[3] Bostwick, K. S., Elias, D. O., Mason, A., & Montealegre-Z, F. (2010). Resonating feathers produce courtship song. Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 277(1683), 835-841.
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